On le pense originaire de Perse et du Caucase du Caucase, l’épinard doit son nom actuel à une origine arabe, « esbanach », ou « sebanach » qui elle-même viendrait du persan, « ispany ». On dit aussi qu’il est  apparu dans la langue française en 1256 sous la forme d’« espinarde », et que le terme « épinard » est une adaptation de l’espagnol espinaca, altération de espina, « épine », qui est dérivé de l’arabe d’Espagne isbinâkh.

Inconnu des grandes civilisations de l’antiquité gréco-romaine, l’épinard aurait été introduit en Andalousie par les arabes à la fin du premier millénaire. Aucune mention n’était faite de ce légume avant le VII^e siècle, et ceci dans un ouvrage chinois.

Au moyen-âge, les Croisés l’introduisirent en Europe Centrale puis en France où il ne connut guère de succès. On le traitait alors « d’herbe de carême ». Il faudra attendre Catherine de Médicis, qui appréciait fort ce légume, pour qu’il soit cultivé dans notre pays.

Ce légume-feuille fut ensuite apprécié pour ses vertus curatives favorisant une bonne digestion et reçut le surnom de « balai de l’estomac ». Il faudra cependant attendre le XV^e siècle avant que des ouvrages de cuisine n’en fassent mention, mais On sait toutefois qu’il était cultivé dans les potagers des monastères au XIV^e siècle.

Les médecins l’ont ensuite apprécié pendant des siècles, avant qu’il ne connaisse une gloire mondiale grâce au célèbre Popeye.

Définition

L’épinard appartient à la famille des chénopodiacées, qui comprend d’autres plantes comestibles comme la betterave, le chénopode (ou chou gras), le quinoa et la salicorne. Selon les variétés, ses feuilles sont frisées ou plates, les premières étant souvent vendues à l’état frais, les secondes mises en conserve ou congelées.

Effets

Certains chercheurs ont étudié plus spécifiquement l’effet de la consommation d’épinards. Ils ont ainsi observé une association entre la consommation régulière d’épinards (au moins une portion de 125 ml ou ½ tasse par semaine) et un plus faible risque de cancer du sein, surtout quand il est mangé cru.

Une étude clinique a également démontré que la consommation quotidienne de 150 g d’épinards cuits pendant environ trois semaines entraînait une meilleure résistance au stress oxydatif, dévoilant ainsi son potentiel antioxydant.

Propriétés

L’épinard contient plusieurs antioxydants : ce sont des composés qui protègent les cellules du corps des dommages causés par les radicaux libres (molécules impliquées dans les maladies cardiovasculaires, certains cancers et d’autres maladies liées au vieillissement).

L’épinard contient de grandes quantités de lutéine et de zéaxanthine, deux composés antioxydants de la famille des caroténoïdes. La lutéine et la zéaxanthine s’accumulent dans la macula et la rétine de l’œil, le protégeant ainsi d’un stress oxydatif agressif. Un apport régulier de lutéine et de zéaxanthine, provenant d’une consommation régulière d’épinards, est associée à un risque plus faible de dégénérescence maculaire et de cataracte.

L’épinard contient aussi de l’acide férulique, un autre antioxydant. Ce composé aurait la capacité de protéger les cellules humaines contre le stress oxydatif et il réduirait l’activité d’enzymes associées à l’apparition du cancer. Cela permettrait de protéger les cellules du côlon contre le cancer.

Environ 1 % de la matière sèche de l’épinard est constituée de chlorophylle, un pigment vert présent dans plusieurs légumes feuillus. Une étude in vitro a notamment démontré que la chlorophylle aurait la capacité d’inhiber la croissance de cellules cancéreuses humaines.

L’épinard est l’un des aliments qui contient le plus de Bétaïne: la consommation de bétaïne pourrait notamment aider à traiter certaines maladies du foie telles que la stéatose hépatique. Elle réduirait également le risque de maladies cardiovasculaires La consommation de bétaïne pourrait aussi améliorer la performance physique, grâce à une meilleure résistance à l’effort.

L’épinard est  l’un des végétaux qui en contient le plus de Glycolipides(après le thé vert et le persil). Ces glycolipides ont la plus forte capacité à inactiver certaines enzymes associées à l’apparition du cancer, et à empêcher la croissance de cellules cancéreuses.

Autres propriétés

L’épinard bouilli  contient :

-du magnésium, du calcium, du potassium

-du fer

-du manganèse

-de la vitamine B9

-de la vitamine A et de la vitamine K, de la vitamine B1, B2, B6, de la vitamine C et E.

-du cuivre, du phosphore, du zinc

(Sources : www.legumes.ch / www.gerbeaud.com)