L’atopie ou terrain allergique définit la prédisposition héréditaire qu’ont certaines personnes à développer une allergie, laquelle correspond à une réaction excessive de l’organisme contre des substances étrangères, présentes dans l’environnement, dénommées allergènes.

La réaction allergique n’apparaît pas immédiatement, mais après un ou plusieurs contacts avec l’allergène (sensibilisation). Elle se traduit par une fabrication en quantités anormales d’anticorps (immunoglobulines E) dirigés contre l’allergène.

Ce qui libère des substances aux effets inflammatoires comme l’histamine et provoque des troubles cliniques.

Dans certains cas, un enfant atopique va présenter un eczéma associé à une rhino-conjonctivite puis à un un asthme. Mais de nombreuses formes légères d’atopie peuvent apparaître et guérir spontanément. Ainsi, l’eczéma atopique touche environ 15 % des nourrissons et des jeunes enfants. Et généralement, l’affection disparaît spontanément vers l’âge de 5 ans.

Les causes de l’atopie

L’apparition d’une allergie est toujours la conséquence d’une interaction entre la prédisposition génétique et l’environnement. Le modification de notre système immunitaire pourrait être en cause.

La théorie dite « hygiéniste » oppose deux catégories de personnes : celles vivant en milieu rural dont le système immunitaire est stimulé par des antigènes nombreux et très variés et qui développent peu de manifestations atopiques. Et celles vivant en milieu urbain dont le système immunitaire est soumis à peu d’antigènes différents mais en plus grande quantité et plus souvent et qui développent nettement plus de manifestations atopiques.

Les poussées de dermatite atopique sont favorisées par le contact avec des irritants comme le savon, les détergents, les tissus rêches, certains aliments, la chaleur et la sueur. La sécheresse de l’air ambiant peut engendrer des démangeaisons et une poussée d’eczéma.

Il est donc important d’éviter tout ce qui peut agresser la peau et d’éliminer ces substances de l’environnement ou au moins en contrôler les effets.

Les symptômes de l’atopie

Ils sont similaires aux symptômes de l’allergie, et leur manifestation est souvent précoce (en général avant l’âge de deux ans).

Les manifestations allergiques sont très diverses : asthme, rhinite, conjonctivite, eczéma, urticaire, problèmes digestifs, œdème de Quincke…

Les allergènes sont également très variés : poils d’animaux, venins d’insectes, acariens, moisissures, aliments.

Une allergie pourra être suspectée devant la répétition de symptômes (rhinite, réaction cutanée…) se reproduisant dans les mêmes circonstances (présence de pollens, exposition à des produits professionnels…).

Mais, pour en confirmer l’existence, un interrogatoire détaillé ne suffit pas toujours. Il faut démontrer que le patient est sensibilisé à l’allergène et, surtout, relier les signes cliniques avec cette sensibilisation.